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食物消化吸收的場所，西醫稱為胃腸，中醫稱為脾胃，而中醫的脾胃 又不單指胃腸，脾也不是西醫的脾臟，中醫所描述 的脾，和現代醫學中的胰腺類似。

幾乎每一本育兒書中都會提到：3~4個月之前的嬰兒，因消化酶發育不完全， 特別是澱粉酶很少，是不能吃大米、麵 粉、玉米、小米、紅薯、馬鈴薯、芋頭等含澱粉較多的食物的。以前的人們並沒有充足的牛奶、奶粉給孩子喝，另外還有母親缺乳或母乳不足時，都是給孩子餵米 湯、麵湯等，孩子一樣長得好好的，這到底是怎麼回事呢？

食物的消化和吸收是需要通過消化系統的各個器官的協調合作完成 的。我們日常所吃的食物中，除了維生素、無機鹽和水可直接吸收外，蛋白質、脂肪和糖類都是複雜的大分子有機物，均不能直接吸收，必須先在消化道內經過，並 被分解成結構簡單的小分子物質後，才能通過消化道內的黏膜進入血液，送到身體各處供組織細胞利用，供各個臟器發揮正常的功能，保證身體的生長，食物在消化 道內的這種分解過程稱為「消化」。食物經過消化後，通過消化管黏膜上皮細胞進入血液的過程叫「吸收」。消化和吸收的主要場所在小腸。

消化道對食物的消化通過兩種方式：一種是通過消化道肌肉的收縮活 動，將食物磨碎，並使其與消化液充分混合，並不斷地向消化道的下方推進，這種方式稱為「機械化消化」，另一種是通過消化腺分泌消化液中的各種酶，對食物中 的蛋白質、脂肪、糖類等充分化學分解，使之分成能被吸收的小分子物質，這種消化方式稱為「化學性消化」。在正常情況下，機械性消化和化學性消化是同時進 行，互相配合的。

兩種消化的目的都是將食物磨碎，分解成小分子物質，順利通過消化 道的黏膜進入血液，而大分子的物質只能通過糞便排出。

西醫的營養學裡有一種叫「要素飲食」的方法，就是將各種營養食物 打成粉狀，進入消化道後，就是在人體沒有消化液的情況下，也能直接吸收，這種方法是在不能吃飯的重症病人配鼻飼營養液時常用到的。由此看來，消化、吸收的 關鍵與食物的形態有很大關係，而液體的、糊狀的食物因分子結構小就可以直接通過消化道的黏膜上皮細胞進入血液循環來滋養人體。